英語語言的歷史發(fā)展可以分為三個階段，分別是：古英語（Old English），中世紀(jì)英語（Middle English）和現(xiàn)代英語（Modern English）。

古英語（449--1100）。有記載的英語語言起始于449年，當(dāng)時包括央格魯－撒克遜人在內(nèi)的德國部落入侵大不列顛。他們把原來的居民凱爾特人趕到不列顛的北部和西部角落。凱爾特人領(lǐng)袖帶領(lǐng)部隊勇敢作戰(zhàn)，英勇抗擊德國入侵者。之后在不列顛島上央格魯人、撒克遜人和一些德國部落都說著各自的英語。盡管85％的古英語詞匯現(xiàn)在已經(jīng)不再使用，但一些常用詞匯還是保留下來。和現(xiàn)代英語相比，古英語中的外來詞很少，但派生詞綴較多。古英語中還有較多描述性的復(fù)合詞。787年，來自丹麥及斯堪的納維亞地區(qū)的北歐海盜陸續(xù)進(jìn)入英國，這對英語語言的影響意義是深遠(yuǎn)的，他們帶來了代詞they、their、them等、/g/ /k/的發(fā)音，包括husband、window這樣的詞。古英語無論從發(fā)音還是拼寫上都與現(xiàn)代英語大相徑庭。

中世紀(jì)英語（1100――1500）。1066年的諾曼底征服事件在英語語言發(fā)展史上是一個標(biāo)志性的轉(zhuǎn)折點。在這年，威廉帶領(lǐng)軍隊從法國諾曼底省出發(fā)，穿過英吉利海峽，想在英國稱王并在倫敦成立一個法國法庭。之后的近三百年里，法語一直是英國的官方語言，成為統(tǒng)治階級用語，而平民百姓說的英語被認(rèn)為市低等語言。到1300年左右，法語的使用開始減少。到14世紀(jì)末期，英語又重新成為官方語言。在近四百年時間里，諾曼人給英語帶來了近一萬的外來詞，深深影響了英國人的社會和生活。英語語言在這一時期借用了較多法語中的派生詞綴。當(dāng)然也有一些拉丁語直接進(jìn)入英語，而且多用于書面語。由于貿(mào)易的發(fā)展，還有少量的荷蘭詞語在這時期融入英語中。中世紀(jì)英語的語音變化較少，但句法上已經(jīng)形成了固定的詞序，并且擴展了情態(tài)動詞、助詞結(jié)構(gòu)。不規(guī)則動詞越來越少，很多不規(guī)則動詞的過去式和過去分詞也趨向規(guī)則化。到1000年，語言使用中已確定了-s作為名詞復(fù)數(shù)的構(gòu)成，而古英語中曾以-en結(jié)尾表示復(fù)數(shù)便漸漸不再被人們使用。

現(xiàn)代英語（1500――至今）。1476年，卡克斯頓在英國開始引進(jìn)印刷機的使用，標(biāo)志著中世紀(jì)英語轉(zhuǎn)入現(xiàn)代英語階段。由于讀物數(shù)量的增多，范圍擴大，詞匯拼寫開始趨向規(guī)范化，標(biāo)準(zhǔn)化，固定化。這樣一來，讀音和拼寫之間的差距擴大。另外，隨著探險、殖民、以及貿(mào)易等各方面走向世界化，給現(xiàn)代英語帶來一定的沖擊。超過50種語言的外來詞涌入英語，如阿拉伯語，法語，德語，荷蘭語，俄語，希伯來語，西班牙語，漢語，意大利語等。為體現(xiàn)英語語言的威望，文藝復(fù)興時期有更多的拉丁和希臘詞匯加入英語，一些現(xiàn)代希臘語、拉丁語中的科技用語也被當(dāng)作英語使用。