生態(tài)學的發(fā)展史大致可概括為三個階段： 生態(tài)學建立前期， 生態(tài)學成長期和現(xiàn)代生態(tài)學發(fā)展期。 生態(tài)學發(fā)展史證明它是密切結合人類實踐， 是在實踐活動基礎上發(fā)展起來的。

生態(tài)學建立的前期， 也就是從公元前2世紀到公元16世紀的歐洲文藝復興， 是生態(tài)學思想的萌芽時期。 在最原始的人類在進行漁獵生活中， 就積累著生物的習性和生態(tài)特征的有關生態(tài)學知識， 只不過沒有形成系統(tǒng)的， 成文的科學而已。 直到現(xiàn)在， 勞動人民在生產(chǎn)實踐中獲得的動植物生活習性方面的知識， 依然是生態(tài)學知識的一個重要來源， 這就是說生態(tài)學其實來源于生活。

從公元16世紀到20世紀50年代是生態(tài)學的建立和成長期。 動物生理生態(tài)學的開端是生物學家Boyle在1670年發(fā)表了低氣壓對動物的效應的試驗， 當然， Boyle也是第一個現(xiàn)代化學家; 1935年法國昆蟲學家 Reaumur在其昆蟲學著作中， 記述了許多昆蟲生態(tài)學資料， 他也是研究積溫與昆蟲發(fā)育的先驅(qū)。 1855年Al．de Candolle將積溫引入植物生態(tài)學， 為現(xiàn)代積溫理論打下了基礎。 1807年德國植物學家A．Humboldt在《植物地理學知識》一書中， 提出植物群落， 群落外貌等概念， 并結合氣候和地理因子描述了物種的分布規(guī)律。 1859年法國的Saint Hilaire首創(chuàng)ethology一詞， 以表示有機體及其環(huán)境之間的關系的科學， 但后來一般將此詞作為動物行為學的名詞。 直到1869年， Haeckel首次提出生態(tài)學的定義。

生態(tài)學的發(fā)展期也就是上世紀60年代至今， 是生態(tài)學蓬勃發(fā)展的年代。 生態(tài)系統(tǒng)生態(tài)學研究是生態(tài)學發(fā)展的主流。 系統(tǒng)生態(tài)學的發(fā)展是系統(tǒng)分析和生態(tài)學的結合， 它進一步豐富了本學科的方法論， E.P。Odum甚至稱其為生態(tài)學發(fā)展中的革命。 70年代以來， 群落生態(tài)學有明顯發(fā)展， 由描述群落結構， 發(fā)展到數(shù)量生態(tài)學， 包括群落的排序和數(shù)量分類， 并進而探討群落結構形成的機理。 現(xiàn)代生態(tài)學向宏觀和微觀兩極發(fā)展， 雖然宏觀的是主流， 但微觀的成就同樣重大而不容忽視。