公共衛(wèi)生是關系到一國或一個地區(qū)人民大眾健康的公共事業(yè)。公共衛(wèi)生的具體內(nèi)容包括對重大疾病尤其是傳染?。ㄈ缃Y(jié)核、艾滋病、SARS等）的預防、監(jiān)控和醫(yī)治；對食品、藥品、公共環(huán)境衛(wèi)生的監(jiān)督管制，以及相關的衛(wèi)生宣傳、健康教育、免疫接種等。例如對SARS的控制預防治療屬于典型的公共衛(wèi)生職能范疇。與發(fā)達國家相比，目前國內(nèi)的公衛(wèi)環(huán)境還處在比較初級的階段，國外很多優(yōu)秀的公衛(wèi)學院相比之下更加完善。因此，對于公衛(wèi)專業(yè)的學生來說，出國留學是很好的深造機會。

申請者不一定需要醫(yī)學背景，但往往學校會要求在本科或研究生階段有一定的高等數(shù)學和統(tǒng)計學課程。而這兩個方向往往又是中國學生特別偏愛的方向，從而加大了競爭的激烈性。公共衛(wèi)生碩士（MPH）項目一般招生規(guī)模大、不提供獎學金，較容易獲得錄取。公共衛(wèi)生博士的申請難度較大。與其他大部分理工科專業(yè)不同，公共衛(wèi)生學院的很多PhD項目都要求申請者必須有碩士學位或工作經(jīng)驗。以美國排名前十的公共衛(wèi)生學院下的流行病學PhD program 為例，JHU要求有一年以上工作經(jīng)驗，UCLA、UMich、UMN、Columbia要求必須有碩士學位，UW-Seattle，UCB，UNC和Emory說不拒絕本科生申請，但由于絕大部分申請者是碩士，因此本科生申請有很大劣勢。