水利工程學(xué)科歷史悠久。水為生命之源、生態(tài)之基、生產(chǎn)之要，自古以來(lái)，人類即與水為鄰，與水相伴，人類文明發(fā)展史與水緊密相關(guān)，與水利工程密切相關(guān)。人類已有幾千年用水治水經(jīng)驗(yàn)，在歐洲文藝復(fù)興和工業(yè)革命以來(lái)，在系統(tǒng)的理論研究和大規(guī)模的工程實(shí)踐的基礎(chǔ)上，水利工程已形成一套相對(duì)完整的學(xué)科體系。在新的歷史時(shí)期，人類社會(huì)發(fā)展面臨人口、資源和環(huán)境的巨大挑戰(zhàn)，水作為基礎(chǔ)性的自然資源和戰(zhàn)略性的經(jīng)濟(jì)資源以及生態(tài)環(huán)境的控制性要素，在國(guó)民經(jīng)濟(jì)和國(guó)家安全中的重要戰(zhàn)略地位日益突出。伴隨社會(huì)科學(xué)和其它自然科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，一大批有關(guān)用水治水的新思維、新概念、新理論、新方法、新技術(shù)、新工藝、新材料以及新的管理實(shí)踐相繼涌現(xiàn)，不斷豐富完善水利工程學(xué)科的理論與實(shí)踐體系。
水利工程學(xué)科的發(fā)展經(jīng)歷了從工程水利、資源水利到民生水利的轉(zhuǎn)變，防御洪澇災(zāi)害、保障生活生產(chǎn)用水、治理水土流失和水環(huán)境污染等，是水利學(xué)科目前面臨的關(guān)系國(guó)計(jì)民生的重要任務(wù)。給洪水以出路、洪水資源化，開(kāi)源節(jié)流、建設(shè)節(jié)水型社會(huì)、實(shí)現(xiàn)水資源的高效利用，控污治污、發(fā)展綠色經(jīng)濟(jì)、充分依靠大自然的自我修復(fù)能力等等將對(duì)水資源的開(kāi)發(fā)、利用和保護(hù)以及水利工程的規(guī)劃、設(shè)計(jì)、建設(shè)、管理理念產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響，水利工程學(xué)科需要從理論上、技術(shù)上進(jìn)行不斷創(chuàng)新。